明朝，是中国历史上一个由汉族建立的王朝。明朝皇帝朱元璋，他凭借着自己的聪明与智慧从乞丐变成皇帝。就像他给自己改名叫“朱元璋”的寓意一样，他诛灭了元朝，统一了天下。
也正因为朱元璋出身低微，所以在他小的时候就经常受到欺负，他也早就看清那些贪官污吏和不法勋贵的丑恶嘴脸。
在朱元璋登基后，为了加强中央集权，巩固统治，他废除了丞相制度，并开始实行特务统治。
锦衣卫是替皇帝办事，目的是为了加强中央集权，为了铲除那些皇帝认为可能会威胁到皇权的人，譬如蓝玉、譬如胡惟庸。
永乐年间社会上对永乐政权的合法性异议纷起。一方面建文帝未死的流言不时出现，另一方面朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持。而朱棣亦对朝廷大臣多不信任。
他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。
在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出过很大力，所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠，而且他们身处皇宫，联系起来也比较方便。
于是朱棣一反太祖关于宦官不得干预政事的禁令，重用宦官。
为了镇压政治上的反对力量，朱棣设立了一个国家暴力机构，这个机构主要由宦官掌握，直接对皇帝负责。
督察院、大理寺、刑部都无权干涉其运作，权力之大也是少有人匹敌的。东厂的首领叫做钦差总督东厂官校办事太监，也叫东厂提督。
东厂的首领一般由司礼监秉笔太监担任，其地位在宦官中仅次于司礼监掌印太监。
史料记载“十八年置东厂，令刺事。”朱棣在永乐十八年建立东厂，主要职责是刺探情报。东厂是最早的秘密情报机构，且还有自己的监狱。
提督东厂的首领毋庸置疑是皇帝信任的太监，仅次于司礼监掌印太监的第二号人物，通常以司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任。
虽然东厂太监比司礼监掌印太监更出名一些，但职权上，确实是司礼监掌印太监更位高权重。
只不过，东厂太过重要，一些很强势的太监，会想办法同时掌控整个司礼监和东厂。
王振是司礼监掌印太监，但是他也同时掌握着东厂。
刘瑾是司礼监掌印太监，但是他设立内行厂监督东厂。
冯保不一样，他是先当上了东厂太监和御马监太监，然后又当上司礼监太监。
魏忠贤也不一样，他是东厂太监，但是司礼监太监王体乾在他面前连屁都不敢放一个。
以上这四个人，都能同时掌控司礼监和东厂。但由于东厂比较方便栽脏陷害、制造冤假错案，所以东厂在世人看来，反而更有存在感一些。
刘若愚的《酌中志》中记载，“最有宠者一人，以秉笔掌东厂，掌印秩尊，视元辅；掌东厂权重，视总宪兼次辅”。
东厂的属官有掌刑千户、理刑百户各一员，由锦衣卫千户、百户来担任，称贴刑官。除此以外，设掌班、领班、司房四十多人，均由锦衣卫拨给。
具体负责侦缉工作的是役长和番役。
役长相当于小队长，又叫“档头”，共有一百多人。役长各统帅番役数名，番役又叫“番子”，又叫“干事”，这些人也是由锦衣卫中挑选的精干分子组成。
可以明确的是，东厂里面除了一把手是太监外，手下干活的人都是从锦衣卫抽调的。
官方史籍中并没有记载东厂的具体人数，但从其编制结构来推断，东厂的人数应该在七百至一千人之间。
锦衣卫本来就是按照明朝正常军队卫所的编制来设置的，之后人数又不断增加，总人数已经破万，即使是直接从事情报工作、御前听差的校尉也已经达到几千人。
东厂只有一千人左右的力量，在人数上与锦衣卫不是一个数量级的。
锦衣卫是正常的军队卫所以及兼职的情报机构，而东厂则是专职的情报机构，二者虽有重合，但在本质上并不能相提并论。
东厂内部有一个厅，厅里供奉的是岳飞的画像。也不知道，岳飞知道之后，会不会气得吐血。厅后是一堵砖砌的影壁，上面雕刻狄仁杰断案的故事。而在西边还有一座祠堂，里面供奉着这个机构历任的掌门人。祠堂前有一块牌坊，坊上有一块题匾。上面写着四个大字：百世流芳。
这个牌子好啊，百世流是流的，只是未必是芳。
每一个月的初一，数百工作人员汇集在此，开始摇瓶抽签决定工作内容。有的被派往刑部参加会审，有的被派到北镇抚司旁听审讯，有的进入各级官府以及城门打探消息。
所有的事情都像万佛朝宗一样，汇报到了紫禁城内。美其名曰：打事件。
这些人分工明确，服装整齐划一，相比锦衣卫的鲜衣怒马，他们要低调得多。他们中最顶级的领导被称为钦差总督东厂官校办事太监，掌印一枚。
下设千户，千户下设领班。业务骨干则有十二路侦察校尉。中层干部戴圆帽，穿直身长袍，脚踏皂靴。下面办事人员穿青衣，戴尖帽，穿白鞋，人称白靴校尉，从锦衣卫中挑选最能惹事的人担任。而东厂大佬简称厂督。
想来朱棣设置东厂大多是为了监视和威慑官员，而他没有想到的是在他之后，宦官权力的触角甚至可以深入到各个州府县，甚至还能拥有军权。
史料记载：“盖明世宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事诸大权，皆自永乐间始。”
朱棣的统治得以稳固，百官臣服，创立永乐盛世，而其一手缔造的东厂则遗臭万年，一起起冤假错案都因此而起，明代宦官也被刻上了最残忍阴毒的烙印。
于是有人说大明王朝并非亡于流寇，而是亡于厂卫。
