顾永菲的父亲顾尔镡是江苏剧作家，母亲是江苏广播电台播音员。受父亲家的影响，从小就喜爱歌舞，初中毕业后，考入江苏省戏剧学校话剧班。 1962年考入上海戏剧学院表演系。文革时，由于“政治身份不清白”，顾永菲被分配到北京一家化工厂当了一名工人，在农场拉过犁，扒过粪，因为绝望，她偷偷攒下300来颗安眠药吞服了下去，经过七天七夜的抢救后顾永菲脱离了危险。 1974年她被新疆军区文工团招收为话剧演员。 顾永菲有着两段婚姻，第一次结婚，是为了改变家庭成分，嫁给自己不爱的工人家庭出身的军人。由于演戏一直是顾永菲的执著梦想，接到新疆军区话剧团的邀请，她毅然远离丈夫，在长期的分居中两人最终分手。在新疆军区话剧团，顾永菲有了自己的第二次婚姻，还有了一个美丽可爱的女儿。丈夫是新疆歌舞团乐队队长，少数民族人。搬到南京后，顾永菲忙于拍戏很少回家，丈夫在寂寞中有了外遇，于是两人结束了这段婚姻。 1986年主持中央电视春节联欢晚会，后移居澳洲。
1998中国最抢眼的女配角荆轲刺秦王（获奖）
1985第5届中国电影金鸡奖最佳女主角奖雷雨（提名）
1977年受到导演赵焕章的邀请，在故事片《风浪》中扮演一个角色，从此开始演艺生涯。
1978年出演了景慕逵、王枫联合执导的电影《峥嵘岁月》。
1981年在长春电影制片厂拍摄影片《但愿人长久》中第一次担任女主角。
1982年顾永菲在影片《雨后》中饰演正直、善良的方敏。同年在影片《逆光》中饰演表姐。
1983年在李文化、都郁执导的电影《泥人常传奇》中饰演常家玉的妻子翠花。同年与张铁英领衔主演电影《港湾不平静》，在片中饰演具有高度责任心的商检员曹凡。
1984年顾永菲参加由孙道临执导的电影《雷雨》，在影片她饰演女主角繁漪，并因此提名第5届中国电影金鸡奖最佳女主角奖。
1985年调入上海电影制片厂演员剧团，并与何晴联袂主演影片《莺燕桃李》饰演江南越剧院著名花旦柳莺。
1986年主持中央电视春节联欢晚会，后移居澳洲。
1998年客串出演陈凯歌导演的历史题材电影《荆轲刺秦王》，被海外媒体誉为“中国最抢眼的女配角”。
1999年在两部电视剧《东方欲晓》、《开国领袖毛泽东》中相继扮演了宋美龄。
2002年在根据女作家冯华悬疑小说《迷离之花》改编的电视剧《花非花》，在剧中饰演饰演一个坏到极顶的母亲。
2007年1月播出的古装伦理剧《红粉》中饰演江南大家太太浦母。
2010年在侯勇、王烟蒙主演的家庭情感剧《幸福攻略》中饰演韩玉洁。
2012年出演易寒执导的都市女性题材情感剧《闺中密友》。同年主演话剧《安东尼和克莉奥佩特拉》。
参演电影
1999年《荆轲刺秦王》
1984年《莺燕桃李》、《雷雨》
1983年《港湾不平静》、《泥人常传奇》
1982年《逆光》、《雨后》
1981年《但愿人长久》
1979年《瞬间》
1978年《风浪》、《峥嵘岁月》
参演电视剧
2010年《幸福攻略》
2007年《红粉》
2006年《刁蛮公主》
2002年《花非花》
1999年《田教授家的二十八个保姆》、《开国领袖毛泽东》
参演话剧
2012年《安东尼与克莉奥佩特拉》
2005年《雷雨》（明星版）
2009年《钦差大臣》